by Vorige week, als engelen assistent pitching-coach Dom Chiti langs de bezoekende gewichtsruimte in Fenway Park wandelde, zag hij de tweerichtingsster van het team en de verdedigende MVP van de American League een van de dingen doen die hij vaak doet: trainen. Shohei Ohtani trok een grimas toen hij probeerde een zilveren rubberen bal van ongeveer 30 cm doorsnee op te tillen en tegen de muur te gooien. Opeens draaide hij zich om. “Let op!” riep Ohtani en sloeg de bal naar zijn coach.
De lob sloeg bijna de 63-jarige Chiti omver, die zich schrap zette voor wat hij verwachtte een 20-pond projectiel te zijn … alleen om te beseffen dat de bal gevuld was met lucht. Ohtani, 27, loste op in lachen.
Jayne Kamin-Oncea/VS VANDAAG Sport
“Hij heeft me slecht”, zegt Chiti. Daar is echter niet veel schaamte in. Chiti was een van de drie slachtoffers die week van die grap, die volgens Ohtani zijn favoriet is. Het bleek dat Ohtani nog een van de dingen deed die hij vaak doet: gek doen.
“Hij is altijd aan het rommelen”, zegt linkshandige Patrick Sandoval. ‘Heel onschuldig spul. Het is leuk.”
Ohtani spreekt zelden met de media – hij weigerde via het team om een-op-een te worden geïnterviewd voor dit verhaal – dus sommige elementen van zijn persoonlijkheid zijn traag doorgedrongen tot het publieke bewustzijn. Maar de afgelopen weken hebben camera’s hem dramatisch vastgelegd instortende op de borst van coach Benji Gil op het eerste honk; gekscherend afvuren een bal bij een hek waarachter a witte sokken fan keek naar hem; en, nadat hij 3-uit-24 had geslagen om het seizoen te beginnen, deed hij alsof hij reanimatie uitvoerde op zijn knuppel in de dug-out. Fans die goed opletten, beginnen te leren wat zijn teamgenoten al weten: Ohtani, die de bal 100 mph kan gooien en hem 400 voet kan raken, is misschien wel de meest getalenteerde speler in de geschiedenis van de sport. Hij is ook best grappig.
“Hij kan zo gefocust overkomen, omdat hij net zo gedisciplineerd is als iedereen die ik ooit heb ontmoet”, zegt GM Perry Minasian. “Zijn arbeidsethos en zijn routine zijn krankzinnig, [down to] maar er zijn momenten waarop hij kan ontspannen en grapjes kan maken, en het is best leuk om naar te kijken.”
Toen Minasian het voor het seizoen 2021 overnam, bracht hij twee belangrijke wijzigingen aan in de routine van Ohtani. Ten eerste zijn gebruik: In Japan, waar Ohtani werd geboren en speelde tot ’18, gooide hij één keer per week en speelde hij drie of vier keer per week het outfield, nooit de dag voor of na een start. Hij kreeg nooit meer dan 382 slagbeurten of maakte meer dan 24 starts in een seizoen. De Angels probeerden dat te spiegelen door alles bij te houden, van hoeveel slaap hij kreeg tot hoe vaak hij terug dook naar het eerste honk bij pickoff-pogingen in een poging hem te beschermen. Na drie goede, maar niet-uitstekende seizoenen, herbouwde Ohtani zijn lichaam. Hij paste zijn dieet aan op basis van een reeks bloedonderzoeken. Hij ging naar Driveline, een privéfaciliteit die pitchers, waaronder Clayton Kershaw, heeft geholpen hun mechanica te stroomlijnen en snelheid toe te voegen. Ohtani voelde zich eindelijk gezond, zei hij. Dus afgelopen voorjaar besloten Minasian en Maddon dat Ohtani zijn eigen beschikbaarheid zou dicteren. Het bleek dat dat bijna elke dag betekende.
De andere verandering was het trainingsprogramma van Ohtani. Omdat hij zowel werper als slagman was, was hij dat ook nooit helemaal. Tijdens de voorjaarstraining sloeg hij de veldoefening van werpers over om op tijd bij de slagtraining te komen. Hij speelde dan met zijn tolk, Ippei Mizuhara, in plaats van met de andere werpers. Dit alles zorgde voor ongemak en soms een vleugje jaloezie bij zijn teamgenoten. Dus paste Los Angeles de planning aan, zodat hij op beide gebieden volledig kon deelnemen.
Toen zijn teamgenoten hem beter leerden kennen, waren ze verrast door wat ze leerden.
“In het begin was ik erg [taken aback]”, zegt outfielder Brandon Marsh. “Ik had zoiets van, ‘Ho, oké, Sho, je hebt een grappige kant.'”
‘Ho, oké, Sho, je hebt een grappige kant,’ zei Marsh toen hij Ohtani de grappenmaker voor het eerst zag.
Katharine Lotze/Getty Images
Een overtuigend pokerface helpt sommige van zijn grappen te verkopen. Het verbergt ook zijn persoonlijkheid voor buitenstaanders. “Hij is veel extravert dan ik dacht dat hij zou zijn”, zegt tweede honkman Tyler Wade, die zich bij de Angels voegde vanuit de Yankees vorige november.
Hoewel Ohtani’s Engels de afgelopen vijf jaar is verbeterd, vertrouwt hij nog steeds op Mizuhara voor nuance. Maar de taalbarrière is veel minder imposant dan het lijkt, en bovendien behoeven veel grappen geen interpretatie: de gewichtloze ballengrap bijvoorbeeld, of zijn overdreven reacties. (Zijn verbaasd gezicht, ogen wijd opengesperd, mond open, is een favoriet.) Hij sluipt graag achter teamgenoten in de dug-out, tikt ze op hun verre schouder en doet onschuldig als ze zich omdraaien. Hij speelt Clash Royale met teamgenoten en glundert schandalig als hij wint. (“Ik ben de koning!” zal hij ze dagenlang herinneren.) En zijn lach – vaak gericht op hemzelf – is kinderlijk en aanstekelijk.
“Hij giechelt gewoon veel”, zegt Maddon.
Als Ohtani vloekt, doet hij dat meestal in het Engels, in het voordeel van zijn teamgenoten. Hij duikt vaak op met een goed getimede krachtterm, hoewel niemand specifiek wilde zijn over welke hij gebruikt. “Iedereen leert eerst de slechte woorden, toch?” zegt derde honkman Anthony Rendon.
Scroll om door te gaan
Sommige grappen worden alleen grappig gemaakt door de vreugde die Ohtani erin schept. Nadat hij een bullpen-sessie heeft gegooid, wacht hij tot Sandoval niet oplet, gooit dan de bal naar hem toe en lacht als hij hem laat vallen. Ohtani staart ook graag naar Sandoval totdat hij het merkt, en herhaalt dan wat hij zegt. Voor een wedstrijd vorige week draaide Sandoval zich om naar zijn kluisje en zag Ohtani hem starend aankijken.
“Ben je serieus?” zei Sandoval.
“Ben je serieus?” Ohtani deed het na.
“Je bent een pestkop!” zei Sandoval. Ze kakelden allebei.
Wanneer teamgenoten een werper van de tegenstander bespreken, biedt Ohtani soms een onjuist scoutingrapport. “Goede twee-seamer,” zal hij zeggen over een man die alleen vier-seamers gooit, en zijn teamgenoten laten pauzeren en hun hersens pijnigen voordat ze beseffen dat hij een grapje maakt.
“Ik denk dat hij het gewoon leuk vindt om een van de jongens in het clubhuis te zijn”, zegt Angels-verlichter Mike Mayers over Ohtani.
Tim Heitman/Getty Images
Alle Amerikaanse teamgenoten van Ohtani hebben gemerkt hoe helder de schijnwerpers voor hem zijn. Zo’n twee dozijn Japanse verslaggevers verslaan hem als hun fulltime beat, en omdat hij de media pas aanspreekt nadat hij heeft gepitcht, moeten ze zich vaak tot zijn teamgenoten wenden voor inhoud. Die eerste lentetraining beantwoordden ze soms vragen over wat Ohtani die dag als ontbijt had gegeten.
“Hij verdient alle erkenning die hij krijgt, maar het is veel aandacht, en ik denk dat hij het gewoon leuk vindt om een van de jongens in het clubhuis te zijn”, zegt reliever Mike Mayers.
Veel engelen zijn beroemd in Japan omdat ze steeds op foto’s van Ohtani verschijnen; hij vertelde Wade onlangs dat de tweede honkman veel bewonderaars heeft in het buitenland, en hij spreekt hem nu alleen maar aan met ‘ikemen’, wat ‘hete kerel’ betekent. Ohtani deelt chocolade uit van de stapels fanmail die hij elke dag ontvangt. “Ik vind het erg leuk”, zegt reliever Archie Bradley, die naast hem lockt in Anaheim. “Hij geeft me veel snoep.”
Ohtani doet er alles aan om een goede teamgenoot te zijn, zeggen de mensen om hem heen. Typische ervaren slagmensen kiezen bijvoorbeeld een geschikt uur om de slagkooi te gebruiken en rookies gaan uit de weg. Je zou verwachten dat dit dubbel waar is voor een ervaren slagman die ook tijd moet vinden om een bullpen-sessie te gooien.
‘Hij is Shohei Ohtani, maar als mensen de kooi binnenkomen, is hij heel hartelijk; hij laat ze eerst gaan’, zegt assistent-hitcoach John Mallee. ‘Hij doet veel dingen die ik veteranen niet echt heb zien doen – als het hun tijd is, is het hun tijd. Hij zorgt ervoor dat zijn teamgenoten eerder worden verzorgd dan hijzelf, en dat is echt uniek voor een superster.”
Ohtani begrijpt hoe goed hij is, en na vier jaar het veld te hebben gedeeld met Mike Trout, misschien wel de beste speler die ooit heeft geleefd, en nog steeds nooit het ‘postseason’ heeft gehaald, begrijpt hij hoe hard hij zijn teamgenoten nodig heeft om ook goed te zijn.
“Ik hou echt van het team”, zei hij vertelde verslaggevers in september door Mizuhara. “Ik hou van de fans. Ik hou van de sfeer in het team. Maar meer dan dat, ik wil winnen. Dat is voor mij het belangrijkste. Dus daar laat ik het bij.”
Ohtani krijgt zoveel chocolade bij zijn fanmail dat hij er veel van geeft aan Bradley, zijn lockerbuurman.
John McCoy/Getty Images
Minasian zegt dat hij daarna met Ohtani sprak en zei dat hij ook wilde winnen. En de Angels hebben dit jaar vooruitgang geboekt: met 21-12 zitten ze een halve wedstrijd achter de Astros in de AL West en leiden de sport in gescoorde punten, met 164.
Ohtani doet zijn best om dat aantal op te krikken. Een paar weken geleden hamerde hij een line drive in het gat voor een tweehonkslag. Hij kwam langs om te scoren en wierp zich dramatisch op de bank.
“Ugh!” kreunde hij.
“Wat?” vroegen zijn teamgenoten bezorgd.
Ohtani zuchtte, wachtte op een beat en zei, met perfecte komische timing, “Homer pitch.”
Meer MLB-dekking:
• MLB Hitters voldoen niet aan de verwachtingen
• De pitching-coach achter de revival van de Diamondbacks
• Angels’ Season krijgt een gevoel van magie met No-Hitter van Detmers
• MLB Power Rankings: deze breakouts en bustes zetten de zaken op z’n kop
Lees meer SI Daily Cover-verhalen
