by Onderzoekers hebben de gebroken tand gevonden van een van de grootste carnivoren die ooit op aarde heeft rondgelopen.
Nee, dat is het niet T. rex. Het is niet eens een dinosaurus. De tand behoort eerder toe aan een zeldzame en mysterieuze soort gigantische ichthyosaurus – een vleesetend marien reptiel dat aan het eind van de middag over de wereldzeeën patrouilleerde. Trias periodeongeveer 205 miljoen jaar geleden.
Hoewel de kroon van de tand gedeeltelijk ontbreekt, is de wortel van de fossiele hoektand twee keer zo breed als elke andere bekende ichthyosaurus-tand, volgens een nieuwe studie die op 28 april in de Journal of Vertebrate Paleontology. De vorige recordhouder voor de grootste tand was een ichthyosaurus van bijna 15 meter lang, zeiden de auteurs van het onderzoek – waardoor de eigenaar van deze nieuw beschreven tand mogelijk een van de grootste dieren is die ooit op het land of op zee heeft geleefd.
Omdat wetenschappers echter maar een halve tand hebben om hun onderzoek op te baseren, is het onmogelijk om te zeggen of het oude mariene reptiel een echte leviathan was, of gewoon een van de vele zeemonsters van vergelijkbare grootte die over de Trias-zeeën regeerden, aldus de onderzoekers.
“Het is moeilijk te zeggen of de tand afkomstig is van een grote ichthyosaurus met gigantische tanden of van een gigantische ichthyosaurus met tanden van gemiddelde grootte”, zei hoofdonderzoeksauteur P. Martin Sander van de Universiteit van Bonn in Duitsland in een verklaring.
Monsters van de diepte
Ichthyosaurussen, wiens naam zich vertaalt naar ‘vishagedissen’, ontstonden tijdens het midden van het Trias (ongeveer 252 miljoen tot 201 miljoen jaar geleden), niet lang na het einde-Perm uitsterven vernietigde ongeveer 95% van het leven in Aarde‘s oceanen. De aquatische reptielen deden het heel goed voor zichzelf in deze veranderende zeeën; binnen ongeveer 5 miljoen jaar na hun eerste verschijning, schoten ichthyosaurussen tot enorme afmetingen en domineerden ze alle oceanen van de wereld, schreven de auteurs van het onderzoek.
De grootste bekende ichthyosaurus is de Shastasaurus sikanniensis – een walvisachtig wezen dat tot 21 m lang en mogelijk langer was. Ter vergelijking, modern blauwe walvissen over het algemeen tussen de 80 en 100 voet (24 en 30 m) lang zijn, terwijl de carnivoorkoning T. rex gemeten gemiddeld 40 voet (12 m) lang, volgens de Amerikaans natuurhistorisch museum.
Veel grote ichthyosaurussen, waaronder de gigantische Shastasaurus, lijken volgens de onderzoekers toppredatoren te zijn geworden zonder ooit evoluerende tanden. Slechts één soort gigantische ichthyosaurus – de 50 voet lange Himalayasaurus, ontdekt in Tibet – staat erom bekend een mond vol tanden te hebben gehad. Dus toen wetenschappers een enkele grote fossiele ichthyosaurus-tand ontdekten in de Kössen-formatie van de Zwitserse Alpen – een rotsformatie van 2800 meter hoog die op de bodem van een Trias-zee bestond – had het team een beetje een mysterie op hun handen.
In de nieuwe studie analyseerden de onderzoekers die fossiele tand in detail, samen met enkele grote ichthyosaurus-ribben en -wervels, allemaal ontdekt in dezelfde Alpine-formatie tussen 1976 en 1990. Het team vergeleek de bemonstering van botten met andere gigantische ichthyosaurus-fossielen met meer complete skeletten, om de grootte en soort van de nieuwe exemplaren in te schatten.
De fossiele tand is ongeveer 60 mm breed bij de wortel en 100 mm hoog van de wortel tot het afgebroken uiteinde van de kroon. Himalayasaurus tand, aldus de onderzoekers. Het unieke patroon van dentine – het harde weefsel dat het grootste deel van de tanden van reptielen en zoogdieren vormt – bewijst dat de tand toebehoorde aan een ichthyosaurus, maar de buitengewone grootte van het fossiel past bij geen enkele bekende soort. Als het lichaam van het wezen aanzienlijk groter was dan Himalayasauruszoals de tand lijkt te suggereren, dan zouden onderzoekers kunnen kijken naar de grootste ichthyosaurus die ooit is ontdekt.
Evenzo zijn de ribben en wervels van de Kössen-formatie enkele van de grootste ichthyosaurusfossielen in hun soort die ooit in Europa zijn ontdekt, aldus de onderzoekers. De tand, ribben en wervels lijken te behoren tot drie verschillende ichthyosaurus-exemplaren – allemaal gigantisch.
“Deze late Trias gigantische ichthyosauriërs behoorden duidelijk tot de grootste dieren die ooit op onze planeet hebben geleefd”, schreven de onderzoekers.
Aangezien er van elk exemplaar maar een paar botten overblijven, is het echter onmogelijk om ze op betrouwbare wijze als een bepaalde soort te categoriseren. Metingen van de botten kunnen ook enigszins scheef zijn, omdat verschillende fossielen lijken te zijn verpletterd door de beweging van tektonische platen die de Alpen gedurende honderden miljoenen jaren uit de zee hebben getild, aldus het team.
Voorlopig hebben de onderzoekers de drie exemplaren toegewezen aan de familie Shastasauridae – dezelfde familie van de reuzen Shastasaurus, Shonisaurus en Himalayasaurus. Of de exemplaren die andere goliath-zeemonsters in de schaduw stellen, is een vraag die niet kan worden beantwoord zonder meer fossiel bewijs.
Oorspronkelijk gepubliceerd op WordsSideKick.com.
