Nieuw voor 2022, de tau-Herculiden-meteorenregen kan in de nacht van 30 op 31 mei verschijnen.
Astronomie kan soms vol verrassingen zitten. Neem het geval van een kleine komeet, die normaal gesproken veel te zwak is om gezien te worden zonder de hulp van een telescoop. Maar in 1995 klaarde het plotseling en geheel onverwacht op om met het blote oog vaag zichtbaar te worden.
Kom eind mei, dingen kunnen spannend worden, nogmaals dankzij deze zelfde kleine komeet. Op die avond een nieuwe meteorenregen – de tau Herculids – zou kunnen uitbarsten, misschien gerangschikt met de beste van de jaarlijkse meteoorvertoningen.
Toch is er ook een kleine kans op iets buitengewoons – misschien wel een van de meest dramatische meteorenvertoningen sinds de spectaculaire Leoniden-meteorenregens van meer dan 20 jaar geleden.
Of misschien wordt er helemaal niets gezien.
Verwant: Meteorenregengids 2022: Data en kijkadvies
Hoe het allemaal begon
Dit nogal meeslepende verhaal begint 92 jaar geleden, in de nacht van 2 mei 1930. Twee Duitse astronomen, Friedrich Carl Arnold Schwassmann en Arno Arthur Wachmann legden platen bloot in het Hamburg Observatorium in Bergedorf, Duitsland om nieuwe asteroïden, toen ze per ongeluk het beeld van een nieuwe komeet tegenkwamen. Dit was de derde ontdekking die de twee mannen deden, de anderen in 1927 en 1929.
Na ontdekking, orbitale gegevens voor komeet 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (die we vanaf hier ‘SW 3’ zullen noemen) laten zien dat het slechts 9,2 miljoen km van Aarde op 31 mei. Ondanks zijn zeer korte vlucht werd komeet SW 3 echter nooit helder genoeg om met het blote oog zichtbaar te zijn; het kon alleen worden waargenomen met een goede verrekijker of een telescoop.
En hoewel komeet SW 3 in een baan om de aarde draait de zon ongeveer elke 5,4 jaar, na 1930 werd het een tijdje vermist. In feite kwam en ging SW 3 tussen 1935 en 1974 acht keer zonder gezien te worden. Het werd pas in maart 1979 opnieuw gezien. De volgende terugkeer, in januari 1985, werd gemist, maar het werd begin 1990 weer teruggevonden.
Vol verrassingen
Astronomen verwachtten dat komeet SW 3 in het najaar van 1995 opnieuw een rustige terugkeer zou maken. Maar begin oktober begon het Centraal Bureau voor Astronomische Telegrammen plotseling ‘talrijke rapporten van waarnemers wereldwijd van onafhankelijke ontdekkingen’ van een komeet met het blote oog, laag in de westelijke avondschemering en met een stofstaart van 1 graad lang.
Maar dit was helemaal geen “nieuwe” komeet – het was SW 3!
Dit was verbazingwekkend omdat de komeet in 1995 nooit dichter bij de aarde kwam dan 122 miljoen mijl (196 miljoen km). Volgens alle rechten had het alleen zichtbaar moeten zijn met redelijk grote telescopen. En toch was hij daar, stralend 6.5 grootheden helderder dan verwacht — een bijna 400-voudige toename in helderheid! Wat betreft de oorzaak van deze enorme uitbarsting, onthulden waarnemingen in december van SW 3, gedaan bij de European Southern Observatory in La Silla, Chili dat zijn kleine kern was gebroken in vier delen.
De komeet was nog steeds vrij helder bij zijn volgende bezoek in de herfst van 2000, wat aantoont dat twee van de in 1995 gespotte fragmenten waren teruggekeerd, samen met een nieuwe, die waarschijnlijk tijdens de terugkeer van 1995 afbrak.
In het voorjaar van 2006, de desintegrerende komeet maakte zijn terugkeeraanvankelijk met ten minste acht overblijfselen, en sommige fragmenten vormden zelf hun eigen subfragmenten.
Op 18 april 2006 heeft de Hubble Ruimtetelescoop opgenomen tientallen fragmenten. Tussen 4 en 6 mei was het de beurt aan de Spitzer Ruimtetelescoop om de komeet in beeld te brengen; met behulp van zijn Infrared Array Camera (IRAC) was het in staat om: observeer 45 van 58 komeetbrokken. In totaal brak SW 3 uiteindelijk in meer dan 68 fragmenten en bij zijn meest recente verschijning in maart 2017 vertoonde het tekenen dat het steeds verder uiteenvalt en nieuwe stukken afwerpt bij elke terugkeer door het binnenste zonnestelsel.
komeet kruimels
Een uiteenvallende komeet met een baan die heel dicht bij onze aarde komt, opent een discussie over de mogelijkheid van een nieuwe meteorenregen wordt voortgebracht. De kans op interactie met het schuim van een gefragmenteerde komeet klinkt misschien bekend in de oren en inderdaad, de meeste astronomieteksten verwijzen vaak naar de beroemde zaak met betrekking tot de splitsing van komeet Biela in 1842 of begin 1843 en de associatie met spectaculaire “Andromedid” meteoorstormen die plaatsvonden in 1872 en opnieuw in 1885. De vraag is, mogen we in 2022 hopen op een vergelijkbare prestatie als gevolg van het uiteenvallen van SW 3 in 1995?
Er werd rekening gehouden met drie belangrijke factoren:
- Toen de komeet in 1995 uiteenspatte, werd een enorme hoeveelheid stofdeeltjes de ruimte ingestuurd.
- Toen de kern van SW 3 uit elkaar brak, werden waarschijnlijk deeltjes in alle richtingen de ruimte ingeschoten. Kleine deeltjes ter grootte van kiezelstenen en zandkorrels worden normaal gesproken achter de komeet geduwd door de druk van zonlicht. Maar grotere grind- en klompjes worden niet beïnvloed door zonnestraling, dus komen ze op paden die dichter bij de zon staan. Hoe dichter een hemellichaam bij de zon is, hoe sneller het in zijn baan zal bewegen (zwaartekracht dringt daarop aan; dat is de fundamentele natuurwet). Dus na verloop van tijd gaan deze grotere stukjes en beetjes langs de komeet terwijl ze in kleinere banen bewegen en dus voor de komeet uit komen.
- Om die grotere stukken deze snellere baan te laten bereiken, moeten ze met bijna 60 mph (26,71 meter per seconde) in de ruimte worden uitgeworpen. Normaal gesproken is deze snelheid wat aan de hoge kant, maar het plotselinge uiteenvallen van de kern van de komeet in 1995 en de daaruit voortvloeiende uitbarsting van materiaal was misschien net krachtig genoeg om deze noodzakelijke snelheid te produceren.
Als gevolg hiervan kunnen die grotere deeltjes die in 1995 werden verdreven, naar een positie zijn gemigreerd vooruit van de komeet, niet erachter. En deeltjes die voor de komeet zijn geplaatst, zijn het noodzakelijke ingrediënt voor een meteooruitbarsting.
Studies door teams van gerenommeerde meteorenregen-experts, waaronder een uit Duitsland en anderen uit Japan, Frankrijk, evenals door deze auteur, zijn allemaal tot dezelfde conclusie gekomen: de aarde zal een directe interactie hebben met materiaal dat eind mei 1995 vrijkomt bij de splitsing van SW 3. En de mogelijkheid van een nieuwe, nooit eerder vertoonde meteoorweergave lijkt bijzonder veelbelovend. Een consensus van de verschillende voorspellingen wijst allemaal op dinsdag 31 mei 05:00 UT/GMT.
Dat vertaalt zich naar 01:00 uur EDT op dinsdag 31 mei of 22:00 uur PDT op maandag 30 mei.
Als je hoopt de tau-Herculiden-meteorenregen te fotograferen, of je uitrusting wilt voorbereiden voor het volgende skywatching-evenement, bekijk dan onze beste camera’s voor astrofotografie en beste lenzen voor astrofotografie. Lees onze gids over het fotograferen van meteoren en meteorenregen voor meer handige tips om je fotosessie te plannen.
Zichtbaarheid: stralend en maanlicht
Als deze meteooruitbarsting plaatsvindt, zou hun mogelijke stralings- of emanatiepunt worden gepositioneerd binnen de grenzen van het sterrenbeeld Boötes de Herdsmanongeveer 6 graden noord-noordwesten van de schitterende geeloranje ster, Arcturus.
Wat de zichtbaarheidszone betreft, zijn een groot deel van de aangrenzende Verenigde Staten, Zuid-Centraal en Oost-Canada (inclusief de Maritieme Provincies), Mexico, Midden- en Zuid-Amerika en een klein deel van West-Afrika de regio’s van de wereld die goed geplaatst voor dit evenement. In de VS varieert de hoogte van de radiant van ongeveer halverwege de westelijke hemel in het oosten van New England tot bijna boven het hoofd in Zuid-Californië en de woestijn in het zuidwesten.
Over delen van de Pacific Northwest, de noordelijke Rockies en Great Plains, evenals voor een deel van de Canadian Prairies, het noorden van Ontario, het centrum van Quebec, het grootste deel van Newfoundland en Labrador, zal de piek naar verwachting komen tijdens astronomische schemering (zon 12 tot 18 graden onder de horizon), maar de lucht moet nog steeds voldoende donker zijn om de helderdere sterren en eventuele heldere meteoren waar te nemen.
Helaas, voor het verre westen en noorden van Noord-Amerika, evenals voor de rest van de wereld, zal de lucht ofwel te helder zijn, badend in zonlicht of wegkijken van eventuele binnenkomende meteoren, waardoor een zicht op elke mogelijke weergave wordt uitgesloten.
Voor zover de maan bezorgd is, zal het op 30 mei nieuw zijn. De lucht zal dus donker zijn.
Wat zullen we zien?
Dat is de vraag van $ 64.000. Dit zal de eerste keer zijn dat de aarde en de komeetafval in 1995 samenkomen sinds de fragmentatie, maar we kunnen niet zien waar de meteoroïden zich hebben verspreid (totdat we ze tegenkomen), dus het is moeilijk om precies te voorspellen hoeveel de aarde kan tegenkomen als we deze maand het pad van de komeet kruisen. Het hangt er allemaal van af of het puin zich ver genoeg voor de komeet heeft verspreid om met onze planeet te communiceren. Zo niet, dan zien we bijna niets.
Aan de andere kant kunnen we tientallen meteoren zien aankomen; een sterke uitbarsting vergelijkbaar in aantal met de jaarlijkse december Geminiden.
En als we door een zware concentratie komeetafval gaan, dan is er een mogelijkheid van: een volwaardige meteorenstorm! Wat betreft hoe lang een uitbarsting zou kunnen duren, deze zou waarschijnlijk van korte duur zijn; hoogstens enkele uren.
Hoe te kijken?
Je zult een tijdje buiten zijn, omdat je moet wachten tot je ogen aan het donker zijn aangepast. Een verstelbare tuinstoel is ideaal. Zorg ervoor dat je je kleedt voor het weer; het kan kouder worden dan wat de lokale voorspelling suggereert, dus neem ook een deken mee. Staar niet naar een bepaald deel van de lucht; blijf overal zoeken.
Het belangrijkste met betrekking tot uw mogelijke meteoorhorloge is het vinden van een donkere plek ver van alle felle lichten om te observeren. Dit zal essentieel zijn!
En hier is de reden: de deeltjes zullen de aarde ontmoeten met een zeer lage snelheid van slechts 16 km per seconde. Dat is bijna net zo langzaam als het mogelijk is om de aarde te raken vanuit een baan rond de zon. Hoe sneller een meteoroïde van een bepaalde grootte reist, hoe helderder hij zal zijn, wat betekent dat de deeltjes van SW 3 waarschijnlijk zeer zwakke meteoren zullen produceren, en alleen de grootste stukken zullen uitzonderlijk heldere vallende sterren produceren. Maar gezien de aard van de fragmentatie van de kern van SW 3, is het mogelijk dat er veel grotere stukjes en beetjes tussen de kleintjes zijn, dus we kunnen niet uitsluiten dat er veel spectaculaire langzaam bewegende vuurballen zijn als onderdeel van het scherm van de douche.
Dus onthoud: hoe donkerder je lucht, hoe meer meteoren je zult zien.
Veel succes en een heldere lucht!
Opmerking van de uitgever: Als je een geweldige foto van de tau Herculids meteorenregen maakt en deze wilt delen met de lezers van Space.com, stuur dan je foto(‘s), opmerkingen en je naam en locatie naar spacephotos@space.com.
Joe Rao is instructeur en gastdocent bij New York’s Hayden Planetarium. Hij schrijft over astronomie voor: Natuurhistorisch tijdschriftde Boeren Almanak en andere publicaties. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en verder Facebook.