by WASHINGTON (AP) — Jonathan Huberdeau kon zich niet herinneren hoe het was om aan de lachende kant van een handdruklijn te staan.
De gevoelens waren zo sterk nadat hij en de Florida Panthers de Washington Capitals met 4-3 hadden verslagen in overwerk vrijdagavond om Game 6 te winnen en door te gaan naar de tweede ronde dat Huberdeau het keer op keer wil herhalen.
“We wisten niet hoe het voelde”, zei hij. “Nu kunnen we net zo goed all the way gaan.”
Dat is nog ver weg, maar uit de eerste ronde komen was een sterke eerste stap voor de winnaars van de Presidents’ Trophy, die de eerste play-offserie van de franchise sinds 1996 wonnen. Het beëindigen van die droogte op 26 jaar nam terugkaatsen van de Capitals en brachten de score gelijk met 1:03 links in de regulatie en het krijgen van een ander groot doelpunt van topscorer Carter Verhaeghe 2:46 in de verlenging om verder te gaan.
Florida neemt het in de volgende ronde op tegen de grensoverschrijdende rivaal – en back-to-back verdedigende Stanley Cup-kampioen Tampa Bay Lightning – of de Toronto Maple Leafs. Ze staan zaterdag tegenover elkaar in Game 7 van die serie.
“Het worden grote uitdagingen”, zei interim-coach Andrew Brunette. “Het wordt een ander soort serie.”
Deze serie omvatte de Panthers die uit een achterstand kwamen om de laatste drie wedstrijden te winnen. Nadat Ryan Lomberg het in de tweede periode gelijk maakte in zijn terugkeer naar de line-up, zorgde de overname van de handelsdeadline Claude Giroux ervoor dat de zaken in de derde periode gelijk werden en aanvoerder Aleksander Barkov zette ze op voorsprong voordat TJ Oshie’s power-play-doel de wedstrijd naar OT stuurde.
Na een competitie-high 29 comeback-overwinningen in het reguliere seizoen en een dosis tegenspoed in een moeilijkere reeks dan velen hadden verwacht, waren de Panthers niet geschokt door de plotselinge wending van de gebeurtenissen.
“We hadden er gewoon vertrouwen in”, zei Huberdeau. “We weten dat we een aantal doelpunten kunnen maken. Natuurlijk hebben ze het vastgebonden, maar dat is hockey. Zo ging het zoals we hier de vorige keer wonnen, dus dat was hetzelfde. Het is duidelijk dat we eraan vastzaten, en dat is het soort team dat we zijn en dat hebben we laten zien.”
Scroll om door te gaan
Verheaghe’s OT-doelpunt was zijn teamleidende zesde van de reeks en kwam nadat hij de ochtendschaats had gemist en werd beschouwd als een beslissing voor de wedstrijd. Brunette zei dat Verhaeghe “diep heeft gegraven en een manier heeft gevonden om het voor elkaar te krijgen.”
Dat geldt voor het hele team. Achtervolgd door de reputatie van verliezen in de play-offs, kreeg de kern van Florida, bestaande uit Huberdeau, Barkov en topverdediger Aaron Ekblad, die drie keer tekort was geschoten, eindelijk eens door hoe het is om een serie te winnen.
“Het betekent veel”, zei Barkov. “Er is veel over gepraat en geen rondes gewonnen, uitgeschakeld in de eerste ronde en dat soort dingen. Natuurlijk denk je daar niet aan, maar het is er. Het is er niet meer, dus daar zijn we blij mee en blij om er deel van uit te maken. Maar er is nog een lange weg te gaan naar het punt waar we eigenlijk willen zijn.”
De Capitals kwamen daar in 2018 en wonnen de eerste Stanley Cup-titel van de organisatie. Ze hebben sindsdien geen play-offserie meer gewonnen en werden in de eerste ronde thuis voor de derde keer in die periode uitgeschakeld.
“Ik denk dat je ziet hoe we in het reguliere seizoen tegen het beste team speelden”, zei aanvoerder Alex Ovechkin uit Washington. “We hebben het, maar we blazen het gewoon weg. Het is van ons. ”
De meest recente overwinning van de Panthers kwam op 1 juni 1996, toen ze Pittsburgh versloegen in Game 7 om door te gaan naar de finale. Ze werden meegesleurd door Colorado en begonnen aan wat een wachttijd van 26 jaar zou beginnen tussen serieoverwinningen.
Afgezien van de uitbreiding Seattle Kraken, had elke andere NHL-franchise in die periode ten minste twee series gewonnen. Detroit won 27, Pittsburgh 24, Tampa Bay 22 en Colorado won 20. Florida bleef wachten en wachten op slechts één, tot vrijdag.
“Deze dingen, je moet ze een paar keer doornemen om het echt te voelen,” zei Brunette. “Je moet hartzeer hebben. Je moet dingen hebben die niet gaan zoals je wilt en je kunt ontdekken hoe moeilijk het is en het begrijpen en veerkrachtig zijn en als je de beloning ziet zoals ze vanavond zagen, was het het allemaal waard.”
Meer NHL-dekking:
