by Het grootste rugbytoernooi gaat eindelijk naar de Verenigde Staten.
Nu komt het moeilijkste voor het leiderschap van de sport: voldoende interesse en duurzaamheid genereren om de plaats van rugby op een drukke Amerikaanse markt veilig te stellen.
De Rugby World Cup wordt voor het eerst in de VS gehouden, nadat het donderdag werd verkozen tot gastheer van het mannenevenement in 2031 en het vrouwentoernooi twee jaar later.
Het markeert de eerste poging van rugby om het bredere Amerikaanse sportbewustzijn te betreden en te ontsluiten wat World Rugby – het wereldwijde bestuursorgaan – beschouwt als een gebied met onbenut potentieel, zowel in commerciële als sportieve zin.
“De gouden klomp die iedereen wil bemachtigen”, zo beschreef de voorzitter van World Rugby, Bill Beaumont, Amerika.
“Wat we in de VS zullen achterlaten,” zei hij, “is een extreem duurzame, levendige sport die alleen maar sterker zal worden.”
De visie van USA Rugby is dat het lidmaatschap in het hele land tegen 2031 meer dan verviervoudigd is tot 450.000, van stadions “van kust tot kust” die wedstrijden organiseren – er zijn ongeveer 25 biedingen op de locatie geweest, waaronder van NFL- en Major League Soccer-arena’s – en van aanzienlijke investeringen in de binnenlandse Major League Rugby, dus de US Eagles zijn een competitief team op tijd voor 2031.
Een competitief, misschien kwartfinale-biedend team, zou van cruciaal belang zijn voor de Eagles en het WK om het aanzienlijke lawaai te doorbreken dat Amerikaanse sporten zijn. De Rugby World Cup wordt gehouden in september-oktober, wanneer Amerika al in de ban is van de NFL en universiteitsvoetbal, de Major League Baseball-wimpelraces en play-offs, en de start van de NBA en NHL.
USA Rugby heeft al enige ervaring. De Rugby World Cup Sevens in het honkbalhuis van de San Francisco Giants in juli 2018 trok meer dan 100.000 mensen gedurende drie dagen, en fatsoenlijke Amerikaanse kijkcijfers op NBC.
“(De World Cups zijn) een uitnodiging om ons bewustzijn te vergroten, om de fanbase van onze sport te vergroten”, zei Victoria Folayan, die zevens rugby speelde voor de VS en de atletenvertegenwoordiger van USA Rugby is. “De deuren gaan open. Die stap kunnen zetten is nog maar het begin.”
Daarom zal de ervaring van World Rugby om in 2015 voor het eerst het paradepaardje van het mannentoernooi naar Azië te brengen – toen Japan de gastheer was – van cruciaal belang zijn om de VS klaar te stomen voor zijn debuut. Niet alleen het publiek, maar het nationale team zelf.
Scroll om door te gaan
Terwijl het damesteam de inaugurele Wereldbeker in 1991 won en de finale bereikte in de volgende twee evenementen, zijn de Eagles voor heren nooit uit het poulestadium gekomen tijdens een Wereldbeker – drie overwinningen in 25 wedstrijden – en zijn ze in feite uitgesloten van spelen ‘s werelds beste teams op jaarbasis.
Net als met succes voor Japan, zal World Rugby coaching-expertise in de Eagles gieten en proberen ze meer tests te geven om te verbeteren. Er is een voortdurende poging om de internationale mannenkalender door elkaar te schudden, zodat opkomende landen zoals de Verenigde Staten meer kansen krijgen.
Het hosten van de twee World Cups kost ongeveer $ 500 miljoen, en winsten en verliezen zullen worden gedeeld tussen World Rugby en USA Rugby, die pas in 2020 faillissement hebben aangevraagd.
Het bod kreeg steun van het Witte Huis, waarbij de Amerikaanse president Joe Biden vorige maand een brief naar World Rugby stuurde waarin hij overheidsgaranties en zijn steun voor de “ontwikkeling van rugby in de Verenigde Staten” gaf.
Het wereldkampioenschap rugby voor heren wordt in sommige delen van de wereld beschouwd als het derde grootste sportevenement, na het wereldkampioenschap voetbal en de Olympische Zomerspelen.
De Verenigde Staten organiseren alle drie de evenementen in een periode van vijf jaar vanaf 2026, te beginnen met het WK voetbal voor heren dat jaar – met Mexico en Canada als co-hosts – en vervolgens de Olympische Spelen in Los Angeles in 2028.
Voor het eerst gebruikte World Rugby een gestroomlijnd biedingsproces om de gastheren van alle Wereldbekers van 2025-33 aan te kondigen, voor zowel mannen als vrouwen.
De Sydney Harbour Bridge werd groen en goud verlicht nadat Australië in 2027 het WK voor heren en in 2029 het damestoernooi won. Het WK voor heren keert voor het eerst sinds 2003 terug naar Australië.
Het wordt gezien als een kans om rugby in het land nieuw leven in te blazen, aangezien de World Cups komen na de Britse en Ierse Lions-tournee door Australië in 2025, wat de broodnodige inkomsten opleverde voor het bestuursorgaan – Rugby Australia – dat zwaar werd getroffen door de pandemie .
Rugby Australia-topman Andy Marinos noemde het “het begin van een nieuw tijdperk voor het Australische rugby”.
“Australië zal de komende tien jaar het centrum van de rugbywereld worden”, zei hij, “en dat is ongelooflijk opwindend.”
Het toernooi van 2027 zal de 40e verjaardag zijn van Australië en Nieuw-Zeeland als gastheer van de eerste Rugby World Cup in 1987.
Engeland werd aangekondigd als gastheer van het WK voor vrouwen in 2025.
