Slimme technologie helpt Chinese reuzenpanda's te redden

Met een relatief kleine populatie zijn panda’s echter nog niet uit het bos – of het bamboebos – nog niet.

De grootste bedreiging voor de populatie wilde panda’s is het verlies van leefgebied. De afhankelijkheid van bamboe voor levensonderhoud heeft de soort bijzonder kwetsbaar gemaakt voor veranderingen in het milieu, en de snelle stedelijke ontwikkeling van China in de afgelopen eeuw heeft panda’s tot een fractie van hun historische verspreidingsgebied geduwd. En hoewel ongeveer 54% van zijn wilde habitat wordt beschermd, zijn deze gebieden nog steeds kwetsbaar voor natuurrampen, zoals bosbranden.

Nu hopen natuurbeschermers dat slimme technologie kan helpen om de toekomst van de panda veilig te stellen.

Om de habitat van panda’s te beschermen, werd in februari 2021 het “Digital Panda System”, ontwikkeld in een joint venture tussen de Sichuan Forest and Grassland Administration en de Chinese technologiegigant Huawei, ingezet in bossen en graslanden in de provincie Sichuan. Het instant-rapportagesysteem helpt bij het detecteren van bosbranden in moeilijk bereikbare gebieden, waar rangers en brandweerkorpsen worden gewaarschuwd zodat ze snel kunnen ingrijpen en dieren in het wild in de gaten kunnen houden.

Ondertussen zou een andere slimme technologie – gezichtsherkenning – kunnen helpen om individuele panda’s nauwkeuriger te identificeren. Voor het menselijk oog zien hun met bont bedekte gezichten er allemaal hetzelfde uit, maar computeralgoritmen kunnen de verschillen onderscheiden.

“Digitale technologie zal in de toekomst een grotere rol spelen bij het behoud van biodiversiteit”, zegt Zhao Jian, een oplossingsexpert bij Huawei’s kantoor in Sichuan, die toezicht hield op de ontwikkeling van het Digital Panda System.

Een “digitaal Panda-systeem”

Het systeem verzamelt gegevens van 596 camera’s, 45 infraroodcamera’s, drones en satellieten, die het opslaat in de cloud. Natuurbeschermers en onderzoekers gebruiken deze gegevens om dieren in het wild te volgen, te volgen en te bestuderen, en om hotspots voor natuurbranden te detecteren.

Omdat de camera’s worden gebruikt in afgelegen gebieden waar weinig of geen stroomvoorziening is, werkt het systeem op zonne-energie en maakt het gebruik van microgolftransmissie, waarvoor geen kabels nodig zijn en betrouwbaarder is op complex terrein, zegt Zhao.

Waarom neushoorns ondersteboven in de lucht vervoeren van cruciaal belang is voor natuurbehoud

Volgens Huawei helpt het systeem 140.000 boswachters, graslandbeheerders, natuurbeschermers en onderzoekers in Sichuan. In de eerste vijf maanden dat het actief was, ontdekte het 651 hotspots van bosbranden, wat volgens Huawei de bosbranden met 71,6% verminderde in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar.

Ondanks zijn naam biedt het Digital Panda System bescherming aan meer dan alleen panda’s, zegt Zhao. Het systeem beslaat het Sichuan-gedeelte van het nieuw opgerichte Giant Panda National Park – een gebied van bijna 10.500 vierkante mijl dat 67 reservaten in drie provincies met elkaar verbindt. Het park is de thuisbasis van de 1.800 wilde panda’s van China – samen met nog eens 8.000 dier- en plantensoorten, waaronder bedreigde dieren zoals rode panda’s en de gouden stompneusaap.

Het nieuwe Giant Panda National Park zal naar verwachting ook andere bedreigde diersoorten ten goede komen, zoals de gouden stompneusaap (foto).

Zhao zegt dat het Digital Panda-systeem in de toekomst zou kunnen worden uitgebreid over de delen van het nationale park in de provincies Shaanxi en Gansu, waardoor er meer “succesverhalen” ontstaan voor andere bedreigde diersoorten.

Een groeiende bevolking

Hoewel panda’s volgens de International Union for the Conservation of Nature (IUCN) niet langer worden bedreigd, wordt hun populatie nog steeds als kwetsbaar beschouwd en zijn de aantallen in het wild nog niet hersteld tot het niveau van vóór 1980.

Maar inspanningen om in gevangenschap te fokken kunnen helpen om de populatie te stimuleren. De Chengdu Panda Base in de provincie Sichuan is toonaangevend op het gebied van het behoud en fokken van panda’s sinds de opening in 1987 met slechts zes zieke en uitgehongerde panda’s. De basis is nu de thuisbasis van meer dan 200 panda’s, en door samenwerkingen met andere dierentuinen en reservaten bedroeg de wereldwijde populatie in gevangenschap in oktober 2021 673, zegt Hou Rong, adjunct-directeur van de Chengdu Giant Panda Breeding Research Base.

Deze video laat zien hoe het Digital Panda System in augustus 2021 voor het eerst een wilde panda vangt. Krediet: Sichuan Administration van Giant Panda National Park, Sichuan Provincial Bureau of Forestry and Grassland en Huawei

Technologie zoals IVF is van vitaal belang geweest bij pogingen om het aantal panda’s te vergroten, terwijl GPS is gebruikt om de weinige in gevangenschap levende panda’s die in het wild zijn vrijgelaten te volgen en te volgen.

Nu biedt slimme technologie ‘nieuwe tools en mogelijkheden’, zegt Hou, en zou natuurbeschermers kunnen helpen om nog meer panda’s terug te brengen naar hun natuurlijke habitat.

“Mijn collega’s werken aan de bescherming, het herstel en de monitoring van hun lokale leefgebieden”, zegt ze. “We onderzoeken ook de herverwildering van reuzenpanda’s.”

Een panda kiezen uit een line-up

Hou hoopt dat slimme technologie kan helpen bij het oplossen van een grote dagelijkse uitdaging voor onderzoekers: het identificeren van individuele panda’s.

“Zelfs op de reuzenpandabasis kent geen enkel personeelslid alle individuen”, zegt ze.

Momenteel zijn microchips ingebed in de nek van panda’s om individuen te identificeren, waardoor onderzoekers belangrijke gezondheidsinformatie zoals vaccinaties kunnen volgen. Maar deze methode is invasief, waarbij de verzorger dichtbij een kaartlezer moet komen en het kan de dagelijkse activiteiten van de panda verstoren, zegt Hou.

Hou heeft vijf jaar met een team gewerkt aan de ontwikkeling van een gezichtsherkenningssysteem voor panda’s. Het algoritme is getest en verfijnd met behulp van een database van meer dan 6.400 afbeeldingen van 218 panda’s in gevangenschap.

Natuurbeschermers hopen dat slimme technologie een nauwkeuriger beeld zal geven van het aantal wilde panda's.

Elke panda heeft een unieke gezichtsstructuur en haarpatroon, zegt Pranjal Swarup, co-auteur van de panda-gezichtsherkenningsstudie. “(Wij) zijn niet in staat om fijnere gelaatstrekken te herkennen en te onthouden, zelfs niet bij mensen”, zegt Swarup. Maar voor computers, die kleine verschillen kunnen oppikken en omzetten in een numeriek systeem, is het herkennen van individuele panda’s veel gemakkelijker, voegt hij eraan toe.

Gezichtsherkenning zou onderzoekers ook kunnen helpen om een nauwkeuriger beeld te krijgen van het aantal panda’s in het wild, zegt Swarup. Momenteel worden bevolkingsonderzoeken – sinds 1974 om de tien jaar uitgevoerd – te voet uitgevoerd, waarvan de laatste in 2014 met 2000 mensen, waarbij 4,36 miljoen hectare land gedurende drie jaar werd onderzocht.

“Deze tools gaan ons zeker ondersteunen om dit (conserverings)werk beter te doen”, zegt Hou.